la théorie de l’attachement

La théorie de l’attachement est 

• une conceptualisation de la tendance de l’être humain à établir des liens affectifs forts (la psychanalyse à ses débuts prônait une motivation d’ordre alimentaire ou sexuel – allaitement…) avec d’autres personnes spécifiques (la mère ou une personne substitutive)
• et une explication des nombreuses formes de détresse émotionnelle et de troubles de la personnalité, dont l’anxiété, la colère, la dépression et le détachement affectif, engendrées par une séparation (physique ou d’attention) et une perte non voulue.
• Elle intègre une bonne partie de l’approche analytique. Mais elle diffère de la psychanalyse classique par l’adoption de principes issus de disciplines relativement nouvelles comme l’éthologie et la théorie de contrôle. Cela lui permet de faire l’économie des notions d’énergie psychique et de pulsion. Et aussi de tirer des liens étroits avec la psychologie cognitive. 

Comme indiqué, dans le livre, il est fait constamment référence à la relation mère-enfant. La relation père-enfant est peu évoquée. Cela est du à l’époque (1958), mais c’est aussi liée à l’expérience personnelle de John Bowlby et du manque de relation avec son propre père (dixit son fils). Aujourd’hui, il n’y a plus aucun doute sur le rôle important du père, encourageant l’exploration et la stimulation. La base sécure stable des parents (L’estime accordée et l’acceptation du désir d’exploration) joue un rôle primordial dans l’épanouissement de l’individu dans ses relations avec les autres. C’est la théorie de l’attachement.

Une figure d’attachement 

Les relations de l’enfant à autrui et leur développement sont un thème central en psychologie. Jusqu’alors la théorie de l’apprentissage et l’approche psychanalytique (pulsions et modèle psycho-hydraulique) prévalaient. A partir des travaux de Lorenz (feedback négatif), Bowlby présente l’attachement comme un schéma comportemental qui dans des circonstances normales se met en place dans les premières semaines de la vie. Le sourire du bébé par exemple aurait la fonction de susciter le comportement maternel de la mère. Mais ce schéma comportemental est acquis en réaction aux soins de la mère. Cette capacité au lien revêt une valeur de survie, de protection par rapport aux prédateurs. 

L’enfant s’attache particulièrement à une personne, qui devient une figure d’attachement, une base sécure. 

Le comportement d’attachement est une forme de comportement instinctif. Il se met en place chez les humains, comme chez les autres mammifères, durant la petite enfance (0 à 6 ans). 

S’il se manifeste de manière particulièrement forte en direction des figures parentales pendant l’enfance, il continue néanmoins à s’activer à l’âge adulte.

La perturbation de ce lien 

Considérer le comportement d’attachement comme une composante normale et saine nous conduit aussi à concevoir l’angoisse de séparation comme une réaction naturelle et inévitable chaque fois qu’une figure d’attachement se trouve inexplicablement absente. 

La perte de la mère ou de son amour constitue en toute vérité un deuil pour le jeune enfant. Se forme trop souvent un tissu cicatriciel qui, plus tard, conduit à des dysfonctionnements plus ou moins graves. La recherche montre clairement que la colère est partie intégrante de la réaction de chagrin, y compris la colère à l’encontre de la personne disparue.

L’ambivalence et sa régulation 

Le rôle de la mise en place d’une capacité saine à ressentir la culpabilité est essentiel pour une bonne santé (Donald Winnicott). Bien qu’elle soit désagréable, comme la douleur physique et l’anxiété, elle est indispensable. Ressentir la culpabilité implique la tolérance de l’ambivalence et l’acceptation de la responsabilité de notre amour comme de notre haine. Cela correspond à cette tendance dérangeante que nous avons tous à éprouver de la colère, voire de la haine parfois, envers les personnes que nous aimons le plus. Ainsi la capacité de l’enfant à réguler progressivement son conflit entre amour et haine et, de ce fait, sa capacité à vivre sainement son anxiété et sa culpabilité, sera primordial dans son équilibre d’adulte. Dans le cas contraire, il sera assailli d’impulsions peu contrôlables. 

Nous savons aujourd’hui que la peur et la culpabilité engendre de nombreuses maladies psychiques. Un enfant agressif agit selon le principe que l’attaque est la meilleure défense. La culpabilité peut engendrer une exigence compulsive de réconfort et de démonstration d’amour. Le risque étant la fuite ou le déni de l’ambivalence, au lieu de faire apparaître le conflit au grand jour et de permettre sa gestion.

Il n’y a rien de malsain dans le conflit. 

Lorsque l’arrière plan affectif et relationnel global est de bonne qualité, l’explosion ou la gifle occasionnelles sont de peu de conséquences. Cela a certainement pour avantage de soulager nos émotions et probablement aussi de montrer à nos enfants que nous avons les mêmes problèmes que les leurs. De telles manifestations spontanées d’émotions spontanées, suivies sans doute d’excuses si nous sommes allés trop loin, se distinguent nettement du châtiment avec son présupposé formel de connaissance du bien et du mal. 

S’occuper correctement d’un enfant relève autant de la compréhension intellectuelle que de la sensibilité du parent aux réactions de son enfant. Mais aussi de sa capacité à s’adapter intuitivement à ses besoins. 

Ceux qui, dans leur enfance, ont éprouvé une intense ambivalence envers leurs parents et leurs frères et sœurs, et qui ont eu recours à l’un des nombreux moyens précaires de résolution de conflit (répression, déplacement, projection…), ne sont pas préparés lorsqu’ils deviennent parents à leur tour. Et il y a de grands risques que la génération suivante développera des troubles identiques ou similaires. Tout n’est pas lié au patrimoine héréditaire. Mais c’est aussi lié à l’apprentissage de son environnement. 

Il n’existe probablement rien de plus dangereux pour une relation que l’attribution de ses propres fautes à autrui. Et ainsi de le transformant en bouc émissaire.

Une base sécure pour explorer 

Lorsque la mère est présente ou que son enfant sait où elle se trouve, et qu’elle est disposée à prendre part à un échange sympathique, celui-ci met généralement un terme à son comportement d’attachement pour explorer son environnement. Dans une telle situation, on peut dire que la mère sert à son enfant de base sécure d’où partir en exploration et où revenir. 

Pour un adulte, cette base est soit sa famille d’origine, soit celle qu’il s’est créé dans une nouvelle relation. Celui qui n’en dispose pas est sans racine et dans une solitude extrême. 

Deux schémas comportementaux autres que l’attachement sont évoqués : l’exploration et l’attention portée à autrui. Le pourvoyeur d’attention a pour rôle de se montrer disponible et réactif quand on le lui demande. Et deuxièmement d’intervenir judicieusement si l’enfant se trouve en difficulté.